“传朕口谕，明日早朝后，召李砚、赵首辅入乾清宫觐见。

记住，只说朕要问西北军需调度之事，不许走漏风声。”

“遵旨。”

内侍退下后，姬晟又站了许久。

他想起定嫔今日在殿前哭闹的样子，眼中闪过一丝厌烦。

当年陈庶人之死，本就是后宫争斗的牺牲品，如今却成了牵出这桩惊天大案的引子，也算她死得其所。

只是赵皇贵妃那边……

姬晟眉头微皱。

若此事真与她有关，他绝不会手软。

可若只是底下人借她的名头胡作非为，又该如何平衡后宫与朝堂？

夜色愈发深沉，乾清宫的灯火却彻夜未灭。

次日早朝，姬晟一如往常地听完各部奏报，面色平静得看不出半分端倪。

散朝后，他只留下了李砚一人。

李砚一身绯袍，跪于殿中，依旧是那副沉稳忠谨的模样：“臣叩见万岁。”

姬晟看着他，许久没有说话。

空气仿佛凝固。

终于，他开口，声音平静却带着彻骨的寒意：“厂臣，汝觉的，这些年朕待你可还好？”

李砚身形猛地一震，心中顿时警铃大作起来，他反复思量这些时日是否哪里有什么不周到的地方。

他额头冷汗隐现，却依旧保持着那副沉稳模样，叩首道：“陛下待臣恩重如山，臣粉身碎骨亦难报万一。”

姬晟微微点头，又似不经意般问道：“西北军需调度之事，近来可有难处？最近的事……可都还顺畅？”

李砚心头微动，只当陛下是担忧边关战事，忙回道：“回万岁，户部和兵部业已按例解送，臣已督促他们加快转运，绝不会耽误西北大军粮饷。”

他答得滴水不漏，丝毫未将此事与那桩贪墨旧账联系起来。

姬晟眼中闪过一丝复杂的情绪，却并未深究，只是又问了几句朝中人事、暗桩布置，以及李砚近来是否察觉到什么异动。

李砚一一作答，态度恭谨，毫无破绽。

见他始终未往盐务那件旧事上联想，姬晟唇角终于勾起一抹极淡的笑意。

他起身走下御阶，亲自伸手将李砚扶起，拍了拍他的肩膀，看着颇为亲近，“厂臣忠心耿耿，朕素来知晓。

这些年你为朕鞍前马后，辛苦了。

下去吧，好生办差，朕还有几桩要事要你暗中盯着，把陈庶人从前那几个宫人再查查，另外，留意一下赵丛珂近来的动向，不可声张。”

李砚心中稍定，忙躬身道：“臣领旨。”

低头行礼时，李砚眸光暗了暗，觉察出了一丝异样，他在权力场上倾轧多年，这点子心胸还是有的。

再抬头时，他脸上一片平静，再无方才的阴暗。

待李砚退出养心殿后，姬晟脸上的笑意瞬间消失，重新归于冷峻。

他转身回到御案后，望着那份尚未合上的卷宗，眼中杀机毕露。

“李砚……你若只是小贪，朕尚可留你一命。

可若当真与那些蠹虫沆瀣一气……”

殿外，周秉忠悄无声息地进来，跪伏在地：“万岁，赵阁老已经在宫外侯着了。”

姬晟淡淡嗯了一声，吩咐道：“请他进来。”

不多时，一道颀长的身影步入殿中。

赵丛珂穿着一身朝服，精神矍铄，行礼时不卑不亢：“老臣叩见万岁。”

“起来吧。”

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